干热河谷是指高温、低湿的河谷地带，大多分布于热带或亚热带的湿润、半湿润地区，我国干热河谷主要分布于滇、川两地的金沙江，云南的元江、怒江、澜沧江及其支流的流域、以及珠江流域上段云南、贵州、广西的南、北盘江的河底狭长区域，总面积约8×104 km2。 干热河谷地区气候干燥，年降水量少，年蒸发量大、水热矛盾突出、人类活动干扰强烈、植被覆盖率低、水土流失严重、地形破碎、生态环境恶化，是我国典型的生态脆弱带之一，也是我国典型特殊环境生态系统类型。元江河谷是我国最典型的干热河谷类型，也是中国最热、最干的河谷。
萨王纳植被 (Savanna) 是指云南的元江、怒江、金沙江和澜沧江的部分深切河谷, 由于“焚风”产生的干热效应，在这些河谷的底部形成的稀树灌草丛样植被，它们以草为主，其间散生灌木和乔木，在外观上类似非洲的“稀树草原”，在学术上被称为河谷型萨王纳植被或半萨王纳植被。除了稀树草丛植被之外，干热河谷地区还形成了以仙人掌、霸王鞭、龙舌兰为优势种的肉质多刺灌丛植被。
元江干热河谷生态站（简称元江生态站）隶属于中国科学院西双版纳热带植物园的一个野外台站，归热带森林生态学重点实验室管理。2011年9月挂牌成立，是我国第一个成立的干热河谷生态系统研究站。元江生态站位于云南省元江国家级自然保护区内，地点为玉溪市元江县澧江街道南昏村委会普漂村（旧址），地理位置：102°10′40〞E，23°27′56〞N，海拔481 m。元江生态站于2017年成为云南省生态网络首批成员站，2019年成为首批云南省野外科学观测研究站。
